O jogador foi contratado na janela do meio do ano, sendo visto pela direção como uma oportunidade de mercado. Estava nos Emirados Árabes, após fazer boa Série B com a camisa do Ituano, onde viveu sua melhor temporada como profissional. Aos 24 anos, assinou contrato longo, até o final de 2026.

Rafael Papagaio finalizou o ano em baixa. Mesmo sendo a única opção de centroavante no elenco, após afastamento de Gilberto, fez apenas um jogo como titular com a comissão técnica interina e não foi sequer relacionado contra o Botafogo. Agora, para 2024, o cenário é ainda pior para o atacante.

Em função dos problemas vividos na função em 2023, o Cruzeiro colocou a posição de centroavante como prioridade na montagem do elenco para a próxima temporada. Acertou o retorno de Rafa Silva, campeão da Série B de 2022 pelo clube, e está por detalhes de confirmar a aquisição de Juan Dinenno, ex-Pumas.

Além dos dois jogadores, o Cruzeiro não descarta a chegada de mais um centroavante. Isso porque Rafa Silva tem desejo de atuar nessa função, mas também pode ser um segundo atacante, dependendo do esquema que será utilizado por Nicolás Larcamón.

Apesar de não ter conseguido sucesso vestindo a camisa do Cruzeiro , Rafael Elias é considerado um jogador com opções para empréstimo, seja no Brasil ou em mercados alternativos no exterior. Por ainda ter três anos de contrato, uma cessão temporária é vista como melhor alternativa.

Nome de destaque nas categorias de formação do Palmeiras há alguns anos, Rafael Papagaio passou pela base da seleção brasileira, mas não conseguiu repetir o sucesso entre os profissionais, com passagens apagadas por Atlético-MG, Goiás e Cuiabá. Em 2022, com o Ituano, fez 15 gols em 36 jogos, somando Paulista e Série B.

No Cruzeiro , Rafael Papagaio iniciou a trajetória como titular do técnico Pepa, com boas atuações entre o fim do primeiro turno e o início do segundo. No entanto, teve a possibilidade de sequência interrompida por uma lesão no joelho, justamente na primeira semana de trabalho com Zé Ricardo. Foram 40 dias afastado. Até o momento, o centroavante tem 12 jogos e um gol com a camisa estrelada.