Zé Ricardo chega para melhorar o desempenho do Cruzeiro no Brasileirão. Venceu o Santos na estreia e busca uma sequência de bons resultados para conquistar o objetivo do clube de voltar a uma competição internacional. Situação que o técnico já vivenciou em outros momentos na Série A.

Assim como no Flamengo, o desempenho fez Zé Ricardo seguir no Vasco na temporada seguinte, em 2018. Permaneceu até a 9ª rodada, deixando o Cruzmaltino na 12ª colocação.

Ficou sete rodadas do Brasileiro sem trabalhar. E, mais uma vez, manteve-se no Rio de Janeiro. Assumiu o Botafogo na última rodada do primeiro turno, na 11ª colocação. Levou o time à 9ª posição, com vaga na Sul-Americana.

Em 2019, o treinador começou o Brasileirão sem clube. Até que, pela primeira vez, saiu do futebol carioca e assumiu o Fortaleza na 15ª rodada. Zé Ricardo assumiu o time na 12ª posição, justamente após Rogério Ceni pedir demissão para assumir o Cruzeiro . Por lá, não teve sucesso. Foi o trabalho mais curto, até então. O técnico deixou a equipe na 21ª rodada, na 15ª colocação.

Na 28ª rodada daquela mesma edição do Campeonato Brasileiro, Zé Ricardo assumiu o Internacional, que se encontrava na 6ª colocação. No fim do campeonato, o colorado ficou em 7º e conseguiu o principal objetivo: vaga na Libertadores.

Zé Ricardo assumiu o Cruzeiro na 12ª colocação, com 26 pontos. Agora, soma 29 e está na 11ª posição, a oito pontos da zona de rebaixamento. No início da temporada, a diretoria colocou 53 como meta de pontuação no Brasileirão, justamente para confirmar a vaga na Sul-Americana de 2024.