Zé Ricardo negocia para contrato até o fim do ano. Ele chega para assumir o comando deixado por Pepa. Assume o Cruzeiro na 12ª colocação, a cinco pontos da zona do rebaixamento, mas com o time sem vencer há oito jogos no Campeonato Brasileiro. O ge levantou o histórico do treinador no Campeonato Brasileiro.

A primeira experiência foi com o Flamengo. Em maio de 2016, foi efetivado para a vaga deixada por Muricy Ramalho. Ficou 432 dias à frente do time carioca, com 47 vitórias, 25 empates e 17 derrotas: aproveitamento de 62,2% e um título (Carioca de 2017). Terminou aquela temporada na terceira posição do Brasileiro, empatado com o vice-líder Santos em pontos (71 para cada um) e a nove do campeão Palmeiras.

Na temporada seguinte, o Flamengo foi campeão do Carioca sob o comando de Zé Ricardo, o único título do treinador na carreira. Entretanto, vivenciou uma frustração com eliminação na fase de grupos da Libertadores, o que desgastou o trabalho de Zé Ricardo. Ele foi mantido mesmo após a eliminação da Libertadores, mas foi demitido ao fim do primeiro turno, em que terminou no quinto lugar, 18 pontos atrás do líder Corinthians.

Foram duas passagens pelo time carioca. A primeira em 2017, logo após deixar o Flamengo. Em São Januário, Zé somou 50 jogos, sendo 22 vitórias, 13 empates e 15 derrotas; 79 pontos em 150 disputados. Aproveitamento de 52,7%. Tirou o Vasco da parte de baixa da tabela, com perigo de rebaixamento, e o levou à fase preliminar da Libertadores.

No ano seguinte, teve dificuldades para chegar à fase de grupos da Libertadores, na qual levou goleadas e ficou em terceiro lugar. Logo na reta inicial do Brasileiro, alegando problemas pessoais e acumulando uma sequência sem vitórias, pediu demissão.

A segunda passagem começou em dezembro de 2021, visando a Série B do ano seguinte. Entretanto, foi encurtada em junho, após o treinador aceitar proposta do Shimizu S-Pulse, do Japão, e deixar o clube. O treinador saiu em momento de ascensão do Vasco na Série B. O time é o único invicto da competição e está em 4º lugar, com 18 pontos. Ao todo, foram 25 jogos, com 12 vitórias, oito empates e cinco derrotas em 2022.

Zé Ricardo chegou ao Botafogo pouco tempo depois da primeira saída do Vasco. Conseguiu conduzir o time a uma recuperação no Brasileiro, tirando-o da luta contra o rebaixamento de 2018 . Em 2019, porém, o time perdeu padrão e acabou eliminado precocemente do Campeonato Carioca e da Copa do Brasil.

Foram oito meses à frente do Botafogo, com 41 jogos (17 vitórias, 11 empates e 13 derrotas), aproveitamento de 55,2%. Ele ainda passou pela primeira fase da Copa Sul-Americana naquele ano.

Também em 2019, o técnico comandou o Internacional nas últimas 11 partidas do Brasileiro, após um momento de queda de rendimento do time gaúcho. Foram quatro vitórias, três empates e quatro derrotas. Aproveitamento de 45%.

Entretanto, em situação semelhante agora ao Cruzeiro , o treinador não permaneceu no comando no ano seguinte, mesmo levando o Internacional à zona de classificação da Libertadores . O time gaúcho já estava acertado com Eduardo Coudet.

Foi a passagem mais rápida da carreira. Ficou apenas um mês e meio, com uma vitória, empatou duas vezes e perdeu quatro jogos. Foi demitido com aproveitamento de 23,8%.

A primeira passagem no exterior foi pelo Qatar SC em 2021, após não treinar nenhum time em 2020. Mas também rápida. Foram apenas três meses, com cinco jogos (quatro derrotas e um empate). Foi demitido, deixando a equipe na última colocação do campeonato. Na saída, descreveu os motivos para o desligamento:

- Gostaria de agradecer a oportunidade que me foi dada de trabalhar no Catar. Infelizmente, por motivos de incompatibilidade de ideias e pensamentos, o trabalho foi interrompido de forma precoce. Desejo sucesso ao clube na sequência da temporada. Fica o agradecimento especial a todo staff e aos jogadores pela dedicação e compromisso.

O segundo trabalho fora foi no Japão, e Zé Ricardo viveu seu primeiro rebaixamento. O treinador brasileiro assumiu o Shimizu S-Pulse em junho de 2022. Ele chegou ao clube para tentar a permanência na elite. Após um bom começo, a queda para a Segundona foi inevitável, mas Zé Ricardo foi mantido no cargo.

Mas, na J-League 2, conseguiu somete uma vitória em nove jogos, sendo desligado. Ao todo, Zé Ricardo comandou o Shimizu S-Pulse em 28 partidas. Foram seis vitórias, 11 empates e 11 derrotas. Aproveitamento de 34,5%.