Rafael chegou ao Cruzeiro na janela de inverno, com contrato até o final de 2025. O jogador pertencia ao Palmeiras e estava atuando por empréstimo ao Baniyas, dos Emirados Árabes Unidos. A cessão se encerrou no meio do ano, e Rafael voltou ao mercado, pelo fato de que o contrato com o Palmeiras ia somente até o fim deste ano.

Em função de ter ido bem na Série B do ano passado, com dez gols em 22 jogos vestindo a camisa do Ituano, Papagaio via as portas abertas para um bom retorno ao futebol nacional. Houve movimentações partindo do staff do atleta, assim como recebeu contato de alguns clubes da Série A. O Grêmio foi um deles.

Após a saída de Diego Souza, Renato Gaúcho buscava mais uma opção para o comando de ataque. Luisito Suárez é a referência do setor, mas, durante a janela de transferências, também teve a possibilidade de saída. O clube, então, sondou Rafael Papagaio, mas acabou contratado João Pedro Galvão.

Papagaio acertou com o Cruzeiro e chegou como uma opção de mercado, em meio à má fase de Gilberto e Henrique Dourado. O segundo, inclusive, rescindiu contrato logo após a contratação de Rafael, que assinou em definitivo até o fim de 2026.

O centroavante começou a ser relacionado na 17ª rodada, diante do Athletico-PR. Fez a estreia contra o Botafogo, entrando no segundo tempo, e teve duas boas chances de gol. Foi titular contra o Palmeiras, novamente com duas finalizações à meta adversária. Diante do Corinthians, teve uma chance e marcou o seu primeiro gol.

Em meio às boas atuações e também ao momento ruim de Gilberto, Rafael Papagaio tende a ter sequência como titular neste início de returno do Brasileirão. Contra o Grêmio, Pepa terá o retorno de Mateus Vital (recuperado de luxação no ombro), que briga por posição com Bruno Rodrigues e Filipe Machado. Wesley e Arthur Gomes têm sido titulares pelos lados do setor ofensivo.

Sem vencer há seis rodadas, o Cruzeiro está na 12ª colocação do Brasileiro, com 25 pontos - quatro a mais que o Santos, que abre a zona de rebaixamento. O Grêmio chega após derrota justamente para o Peixe e está na 5ª posição, com 33 pontos.